ArcelorMittal relance Dunkerque avec un four électrique : un pari industriel et écologique face à la concurrence chinoise
Emmanuel Macron a foulé le sol de l’usine de Mardyck, près de Dunkerque, le mardi 10 février 2026, pour célébrer un tournant stratégique dans l’histoire de la sidérurgie française. Après des mois d’hésitation et de tensions, ArcelorMittal a finalement officialisé la construction d’un four électrique sur son site emblématique du Nord, un investissement colossal de 1,3 milliard d’euros qui marque un virage vers une production d’acier bas carbone. Ce projet, longtemps menacé par l’incertitude économique et la concurrence déloyale des importations chinoises, représente bien plus qu’un simple renouvellement industriel : il incarne la survie d’un secteur en crise, où la décarbonation s’impose comme une nécessité vitale face à l’urgence climatique et aux pressions géopolitiques.
L’annonce intervient dans un contexte particulièrement tendu pour la sidérurgie européenne, un secteur lourdement impacté par une surcapacité mondiale de production et une demande en déclin. En deux décennies, la consommation d’acier en Europe a chuté de 20 %, tandis que les surcapacités devraient atteindre leur pic en 2027, avec 721 millions de tonnes excédentaires selon les projections de l’OCDE. Cette situation a poussé ArcelorMittal France à engager un plan de sauvegarde de l’emploi (PSE) touchant près de 630 postes, illustrant l’ampleur des défis économiques auxquels le groupe est confronté. Pourtant, malgré ces difficultés, le choix de miser sur un four électrique à Dunkerque s’impose comme une réponse à la fois industrielle et environnementale, alors que l’Union européenne renforce ses exigences en matière de réduction des émissions de CO₂.
Le nouveau four électrique, dont la mise en service est prévue pour 2029, permettra de produire de l’acier avec une empreinte carbone trois fois inférieure à celle des hauts-fourneaux traditionnels, soit seulement 0,6 tonne de CO₂ par tonne d’acier. Pour y parvenir, ArcelorMittal combinera plusieurs technologies : 60 % d’acier recyclé, de la fonte issue des hauts-fourneaux existants, et du fer de réduction directe (DRI ou HBI), un matériau obtenu par un procédé utilisant de l’hydrogène ou du gaz naturel, alimenté par une électricité bas carbone. Ce mix énergétique, couplé à un contrat d’approvisionnement en électricité compétitif signé avec EDF, vise à sécuriser la compétitivité du site face à la volatilité des prix de l’énergie. L’État français, de son côté, a garanti un soutien financier à hauteur de 50 % de l’investissement, tandis que Bruxelles travaille sur une clause de sauvegarde pour limiter les importations massives d’acier chinois, jugées responsables d’une partie de la crise actuelle.
Cependant, ce projet ne résout pas à lui seul tous les défis de Dunkerque. Le site, qui emploie 3 000 salariés, reste fragilisé par une capacité de production déséquilibrée : son laminoir peut traiter jusqu’à 5 millions de tonnes d’acier par an, alors qu’un seul four électrique ne produira que 2 millions de tonnes d’acier décarboné à terme. Les dirigeants du groupe ont d’ailleurs évoqué la possibilité d’installer un second four électrique d’ici 2030, un investissement estimé à 600 millions d’euros, mais cette décision dépendra de l’évolution de la demande en acier vert. En attendant, le haut-fourneau numéro 3 sera arrêté en 2030, tandis que le numéro 4, modernisé en 2025 pour 250 millions d’euros, pourrait fonctionner jusqu’en 2032. Ces choix stratégiques soulèvent des questions sur l’avenir des emplois : si les fours électriques nécessitent moins de main-d’œuvre que les procédés traditionnels, la direction assure pour l’instant qu’aucun licenciement n’est prévu à court terme. Pourtant, les syndicats restent prudents, rappelant que la transition vers une industrie décarbonée s’accompagnera inévitablement de réductions d’effectifs à moyen terme.
L’enjeu dépasse largement les frontières françaises. L’Union européenne, consciente de la nécessité de protéger ses industries stratégiques, prépare l’Industrial Accelerator Act (IAA), un texte qui imposera un contenu local pour les secteurs clés comme l’automobile, afin de stimuler la demande en acier européen et décarboné. Ce cadre réglementaire, attendu pour le 25 février 2026, pourrait donner un coup de pouce décisif à des projets comme celui de Dunkerque. Parallèlement, la taxe carbone aux frontières (MACF), dont la révision est en cours, vise à aligner le prix du carbone sur les marchés internationaux, avec une projection à 150 euros la tonne d’ici 2030 – un niveau qui rendrait les procédés traditionnels de production d’acier bien moins rentables. Dans ce contexte, l’acier vert n’est plus une option, mais une obligation pour survivre dans un marché mondialisé où la Chine domine outrageusement la production, avec des coûts de main-d’œuvre et des normes environnementales bien moins strictes.
Les défis technologiques et économiques ne doivent pas occulter l’urgence écologique. La sidérurgie, responsable d’environ 7 à 9 % des émissions mondiales de CO₂, est l’un des secteurs les plus polluants au monde. Les procédés traditionnels, basés sur le charbon et le coke, libèrent d’énormes quantités de gaz à effet de serre, tandis que les alternatives comme le four électrique ou l’utilisation d’hydrogène vert offrent une lueur d’espoir. Pourtant, la transition reste complexe : l’hydrogène vert, bien que prometteur, n’est pas encore produit à grande échelle de manière compétitive, et son déploiement dépendra des avancées technologiques et des investissements publics. De même, le recyclage de l’acier, bien que moins énergivore, ne suffira pas à couvrir l’ensemble des besoins, notamment pour les produits nécessitant une qualité spécifique, comme les tôles automobiles.
À Dunkerque, le four électrique s’inscrit donc dans une logique de transition progressive, où chaque étape compte. L’objectif affiché est de produire 5 millions de tonnes d’acier bas carbone d’ici 2030, en combinant les capacités des fours électriques français et espagnols. Mais pour que ce pari réussisse, plusieurs conditions doivent être remplies : une demande soutenue en acier vert, des prix de l’électricité stables, et une protection efficace contre les importations chinoises. Sans ces garanties, le risque est grand de voir le projet devenir un gouffre financier, comme cela a été le cas pour d’autres initiatives similaires en Europe. Pourtant, l’alternative – continuer à produire de l’acier avec des méthodes obsolètes – serait encore plus coûteuse à long terme, tant sur le plan économique qu’environnemental.
Ce projet de four électrique à Dunkerque symbolise ainsi une double bataille : celle de la compétitivité industrielle face à la concurrence internationale, et celle de la décarbonation face à l’urgence climatique. Pour ArcelorMittal, il s’agit de prouver que l’Europe peut encore innover dans des secteurs stratégiques, malgré les pressions extérieures. Pour la France, c’est l’occasion de réaffirmer son rôle dans la transition verte, tout en préservant des emplois industriels essentiels. Mais le succès de cette entreprise dépendra de la capacité des pouvoirs publics, des industriels et des citoyens à s’engager ensemble dans cette transition, sans quoi les hauts-fourneaux de Dunkerque pourraient bien devenir les vestiges d’une époque révolue.